I cicli sono un altro degli elementi fondamentali di qualsiasi linguaggio di programmazione, in quanto ci permettono di eseguire determinate operazioni in maniera ripetitiva. È una necessità che si presenta molto spesso: infatti non è raro che un programma o uno script debbano elaborare quantità anche molto grosse di dati; in questa situazione, si prevederà il trattamento da utilizzare per ogni singolo dato (o gruppo di dati correlati), che sarà poi ripetuto per tutte le ricorrenze di tali dati.

Ciclo For

Iniziamo subito con un esempio (come al solito abbastanza banale): supponiamo di voler mostrare i multipli da 1 a 10 di un numero, ad esempio 5. La prima soluzione è quella di usare il ciclo for:

for ($mul = 1; $mul <= 10; ++$mul) {
$ris = 5 * $mul;
echo "5 * $mul = $ris 
";
}

Questo costrutto, simile a quello usato in altri linguaggi, utilizza la parola chiave for, seguita, fra parentesi, dalle istruzioni per definire il ciclo; di seguito, si racchiudono fra parentesi graffe tutte le istruzioni che devono essere eseguite ripetutamente. Le tre istruzioni inserite fra le parentesi tonde e separate da punto e virgola vengono trattate in questo modo: la prima viene eseguita una sola volta, all'inizio del ciclo; la terza viene eseguita alla fine di ogni iterazione del ciclo; la seconda deve essere una condizione, e viene valutata prima di ogni iterazione del ciclo: quando risulta falsa, l'esecuzione del ciclo viene interrotta, ed il controllo passa alle istruzioni dopo le parentesi graffe. Quando invece è vera, le istruzioni fra parentesi graffe vengono eseguite. Ovviamente è possibile che tale condizione risulti falsa fin dal primo test: in questo caso, le istruzioni contenute fra le parentesi graffe non saranno eseguite nemmeno una volta.
Il formato standard è quindi quello che abbiamo visto sopra, che utilizza le parentesi tonde per definire un 'contatore': con la prima istruzione lo si inizializza, con la seconda lo si confronta con un valore limite oltre il quale il ciclo deve terminare, con la terza lo si incrementa dopo ogni esecuzione.
Con il ciclo for, così come con tutti gli altri cicli, è molto importante stare attenti a non creare una situazione in cui il ciclo non raggiunge mai una via d'uscita (il cosiddetto 'loop'): in questo caso, infatti, lo script rieseguirebbe il nostro ciclo all'infinito. Nel nostro esempio di prima potrebbe succedere, ad esempio, se sbagliassimo a scrivere il nome della variabile $mul nell'istruzione di incremento: se avessimo scritto $mus++, avremmo incrementato questa variabile, che non viene utilizzata nel ciclo, dopo ciascuna delle sue esecuzioni; in questo modo $mul rimarrebbe sempre uguale ad 1, ed il nostro ciclo stamperebbe all'infinito "5 * 1 = 5", perchè $mul non diventerebbe mai maggiore di 10.
In molte situazioni classiche di programmazione, un errore di questo genere potrebbe costringerci a forzare la chiusura del programma o addirittura a spegnere la macchina: nel caso di PHP, questo di solito non succede, in quanto gli script PHP hanno un limite di tempo per la loro esecuzione, oltre il quale si arrestano. Tale limite è normalmente di 30 secondi, ed è comunque impostabile attraverso il file php.ini.

Il ciclo While

Vediamo ora un altro tipo di ciclo, più semplice nella sua costruzione: il ciclo while. Questo si può considerare come una specie di if ripetuta più volte: infatti la sua sintassi prevede che alla parola chiave while segua, fra parentesi, la condizione da valutare, e fra parentesi graffe, il codice da rieseguire fino a quando tale condizione rimane vera. Vediamo con un esempio come ottenere lo stesso risultato dell'esempio precedente:

$mul = 1;
while ($mul <= 10) {
$ris = 5 * $mul;
print("5 * $mul = $ris
");
$mul++;
}

Il ciclo while, rispetto al for, non ci mette a disposizione le istruzioni per inizializzare e per incrementare il contatore: quindi dobbiamo inserire queste istruzioni nel flusso generale del codice, per cui mettiamo l'inizializzazione prima del ciclo, e l'incremento all'interno del ciclo stesso, in fondo. Anche in questa situazione, comunque, il concetto fondamentale è che l'esecuzione del ciclo termina quando la condizione fra parentesi non è più verificata: ancora una volta, quindi, è possibile che il ciclo non sia eseguito mai, nel caso in cui la condizione risulti falsa fin da subito.

Il ciclo do...while

Esiste invece un'altra forma, simile al while, con la quale possiamo assicurarci che il codice indicato tra le parentesi graffe venga eseguito almeno una volta: si tratta del do...while

$mul = 11;
do {
$ris = 5 * $mul;
print("5 * $mul = $ris
");
$mul++;
} while ($mul <= 10)

Con questa sintassi, il while viene spostato dopo il codice da ripetere, ad indicare che la valutazione della condizione viene eseguita solo dopo l'esecuzione del codice fra parentesi graffe. Nel caso del nostro esempio, abbiamo inizializzato la variabile $mul col valore 11, per creare una situazione nella quale, con i cicli visti prima, non avremmo ottenuto alcun output, mentre con l'uso del do...while il codice viene eseguito una volta nonostante la condizione indicata fra parentesi sia falsa fin dall'inizio. L'esempio stamperà quindi "5 * 11 = 55".

Uscire da un ciclo

Abbiamo visto che PHP termina l'esecuzione di un ciclo quando la condizione a cui è sottoposto non è più verificata. Abbiamo però a disposizione altri strumenti per modificare il comportamento del nostro script dall'interno del ciclo: infatti possiamo dire a PHP di non completare la presente iterazione e passare alla successiva (con continue) oppure di interrompere definitivamente l'esecuzione del ciclo (con break). Vediamo un esempio:

for ($ind = 1; $ind < 500; $ind++) {
if ($ind % 100 == 0) {
break;
}elseif ($ind % 25 == 0) {
continue;
}
echo "valore: $ind 
";
}

Questo codice imposta un ciclo per essere eseguito 500 volte, con valori di $ind che vanno da 1 a 500. In realtà, le istruzioni che abbiamo posto al suo interno fanno sì che la stampa del valore di $ind non venga eseguita ogni volta che $ind corrisponde ad un multiplo di 25 (infatti l'istruzione 'continue' fa sì che PHP salti la 'print' e passi direttamente all'iterazione successiva, incrementando la variabile), e che il ciclo si interrompa del tutto quando $ind raggiunge il valore 100.

Ciclo Foreach

Esiste un ultimo tipo di ciclo, ed è un ciclo particolare perchè è costruito appositamente per il trattamento degli array e di particolari oggetti chiamati Iteratori: si tratta del foreach. Questo ci permette di costruire un ciclo che viene ripetuto per ogni elemento di una collezione passata come argomento. La sintassi è la seguente:

foreach ($arr as $chiave => $valore) {
 
}

All'interno delle parentesi graffe avremo a disposizione, nelle due variabili che abbiamo definito $chiave e $valore, l'indice e il contenuto dell'elemento che stiamo trattando. È da notare che, nel caso ci interessi soltanto il valore e non la chiave (ad esempio perchè le chiavi sono numeriche), possiamo anche evitare di estrarre la chiave stessa: